מהי מחלת הסרטן?

המונח "סרטן" מתייחס לקבוצת מחלות קשות, אך ברוב המקרים מחלות אלה אינן סופניות. מחלות סרטניות שונות ניתנות כיום לריפוי באופן מוחלט, ובמקרים אחרים ניתן להאריך את חיי החולה תוך שמירה על איכות חייו. סרטן עשוי להתפתח כמעט בכל הרקמות. בעולם המערבי הוא שכיח במיוחד בשדיים, במעי הגס, בריאות, בסימפונות, בבלוטת הערמונית ובקיבה.

"סרטן" הוא שם כולל לכלל המקרים שיש בהם גידולים בעלי כושר צמיחה בלתי מרוסן ובעלי יכולת התפשטות בגוף החולה. מחלת הסרטן איננה מחלה אחת, אלא קבוצה של מחלות שונות, הנגרמות על ידי גורמים רבים, הפועלים בנפרד או במקביל. גורמי מחלות הסרטן עדיין לא ברורים מספיק, אך ידוע כי חשיפה לחומרים מסויימים גורמת לסרטן, וכן נמצא קשר בין גורמים גנטיים מסויימים ונגיפים מסויימים לבין מחלת הסרטן.

התאים שברקמות הגוף השונות מתחלקים רק בהתאם לצורכי הגוף, למשל, במקרים של פציעה, באזורים בהם קיימת תחלופת תאים או בתקופות של גדילה. חלוקת התאים ברקמות מותנית בצירוף של מידע פנימי, הנמצא ב-DNA שבגרעין התא, ומידע חיצוני המגיע לתא באמצעות מולקולות חלבוניות.מולקולות אלה מופרשות מתאים שכנים ונקשרות אל הקולטנים שבקרום התא. המולקולות יכולות לפעול כמעודדות גיודל או כמעכבות גידול. שיווי המשקל בין גורמים אלו הוא שקובע אם התא יתחלק או לא.

במערך הגנטי של התאים בגופם של יצורים רב תאיים, קיימים מנגנונים של ריסון ובקרה. מנגנונים אלו מבטיחים חלוקה של תאים בהתאם לצורכי הגוף. שיבוש במנגנון הבקרה הזה גורם להפיכת תא נורמלי לתא ממאיר (כלומר, סרטני). בתאים סרטניים, בניגוד לתאים בריאים, התא הממאיר ממשיך להתרבות על אף תנאי הצפיפות והלחץ של תאים סמוכין, והוא נעשה עצמאי בכל הקשור לחלוקה.

ראשיתו של התהליך הסרטני הוא בתא בודד שעבר מוטציה. תא זה אינו מגיב למנגנון הבקרה, אך מנגנון החלוקה שלו לא נפגע. תא כזה מתרבה ללא הרף עד שנהיה למושבה (tumor). מושבה זו גדלה על חשבון הרקמות הבריאות שמסביבה: היא תופסת נפח במקום הרקמה הבריאה, מנצלת חומרי מזון המגיעים לסביבה, וגורמת למחסור של חומרים אלו לתאים של הרקמה הבריאה.

בשלב הבא, כמה תאים עלולים להינתק מן הגידול הראשוני, לחדור לכלי הדם ולהגיע באמצעות זרם הדם לרקמות אחרות. ברקמות אלו עלולים להתפתח גידולים משניים הנקראים גרורות. הגרורות מתנהגות בדיוק כמו הגידול הראשוני, וגם הן גדלות על חשבון הרקמות הסובבות אותן. במצב כזה אינן מתפקדות תפקוד מלא.

למרות שעל פני הקרום של התאים הסרטניים חלים שינויים כבר בשלב מוקדם של התפתחותם ומערכת החיסון מזהה אותם כתאים זרים, אין מערכת החיסון מחסלת את תאי הסרטן. קיימות שלוש השערות לשאלה כיצד חומק הגידול הסרטני ממערכת החיסון. ההשערה הראשונה היא שהתאים הסרטניים מפרישים חומרים שמקטינים או מדכאים את רמת התגובה החיסונית בגוף הפונדקאי; יש הטוענים כי תאי הגידול הסרטני משירים מעל פניהם את האנטיגן שזוהה כזר על ידי מערכת החיסון, או שאל האנטיגנים שעל קרומי התאים הסרטניים אכן נקשרים נוגדנים, אך במקום לסייע להריסת התא, משמשים נוגדנים אלו כחיץ בין התא הסרטני ללימפוציט T הורג.

אם מערכת החיסון אינה מזהה את התאים הסרטניים ואינה מחסלת אותם בראשית התפתחותם, כאשר מספרם נמוך, ממשיכים התאים הסרטניים להתרבות, עד שנוצר גוש של תאים סרטניים. בשלב זה אין מערכת החיסון יכולה להתמודד עם הגידול בגלל גודלו והן משום שקצב ההתחלקות של תאי הגידול מהיר יותר מיכולת התגובה של מערכת החיסון.

לאבחון מוקדם של המחלה יש חשיבות רבה. במקרים רבים הוא מבטיח החלמה מהירה ומלאה מן המחלה. לכן מומלץ לערוך בדיקות תקופתיות ולהמנע ככל האפשר מחשיפה לחומרים שהוכחו כמעודדי סרטן, כמו הניקוטין שבסיגריות וקרינת שמש חזקה.

הטיפול בגידולים ממאירים נעשה בעזרת תרופות (Chemothrapy), בעזרת הקרנות (Radiothrapy) או על ידי ניתוחים. הטיפול המקובל כיום הוא טיפול המשלב כמה שיטות. לטיפול התרופתי יש כמה בעיות, משום שעדיין לא פותחה תרופה להרחקת גידולים ממאירים, והתרופות כיום רק מעכבות את צמיחת התאים באופן זמני בלבד. הבעיה העיקרית בטיפול התרופתי היא תופעות הלוואי הבלתי נעימות. כמו כן כל תרופות נגד סרטן פוגעות לא רק בתאים הסרטניים אלא גם בתאים בריאים, ובינהם תאי מערכת החיסון. בעיה אחרת של הטיפול התרופתי היא הגדלת מינון התרופה בהתמדה, הנובעת מכושר ההסתגלות של רב הגידולים לתרופות.

כאשר מטפלים בגידול סרטני שאינו מפתח גרורות, מעדיפים את השיטה הכירוגית - ניתוח. במקרים שהגידול מתפשט לרקמות הסמוכות, משתדלים להסיר, נוסף לגידול, גם חלק ניכר מן הרקמה הסמוכה, גם אם היא נראת בריאה. גם לטיפולים הכירוגיים יש חסרונות. נוסף לבעיות הכרוכות בניתוח עצמו, קיים חשש שחלק מתאי הגידול יחדרו במהלך הניתוח למחזור הדם ויגרמו להתפתחות מהירה של גרורות.

בשנים האחרונות התפתחה שיטה נוספת לטיפול במחלת הסרטן, שיטת האימונותרפיה (Immunotherapy) (טיפול בחיסון). בשיטה זו לא מתקיפים את הגידול הסרטני, אלא מחזקים את המערכת החיסונית כדי שתוכל לפעול ביתר יעילות.

ענף הרפואה העוסק במחלת הסרטן קרוי אונקולוגיה.

מה קשור?

ממה מורכב התא?
מהי מערכת החיסון?
מהי מערכת הדם?

לא נמצאו הערות.